아리스토텔레스의 중용은 무조건 중간을 고르는 일일까?

한 사람은 무조건 밀어붙이자고 하고 다른 사람은 아무것도 하지 말자고 합니다. 이때 절반만 행동하면 언제나 좋은 선택일까요. 아리스토텔레스가 말하는 중용은 이런 자동 계산법이 아닙니다. 『니코마코스 윤리학』에서 중요한 것은 두 의견의 가운데가 아니라, 지금의 상황에서 적절한 감정과 행동을 선택하는 일입니다.

수의 중간과 우리에게 맞는 중간

숫자에는 산술적으로 정할 수 있는 중간이 있습니다. 그러나 사람에게 알맞은 양은 같은 방식으로 정하기 어렵습니다. 원전은 운동선수에게 필요한 음식의 양을 예로 듭니다. 숙련된 선수와 운동을 시작한 사람에게 같은 양이 적절하다고 할 수는 없습니다.

이처럼 우리와 관련된 중간은 사람과 상황을 고려합니다. 그렇다고 각자 마음에 드는 것이 모두 옳다는 뜻은 아닙니다. 이유를 갖고 판단해야 하고, 잘 판단하는 사람의 실천적 지혜가 기준으로 제시됩니다. 임의의 취향과 사려 깊은 선택은 구별됩니다.

따라서 중용을 읽을 때는 얼마나라는 질문 외에 누구에게, 언제, 무엇을 위해라는 질문이 따라옵니다. 같은 말이나 행동도 대상과 목적, 시점이 달라지면 다른 평가를 받을 수 있습니다. 이 복잡함을 없애는 공식이 중용은 아닙니다.

용기는 겁이 전혀 없는 상태가 아니다

용기의 경우에는 두려움과 자신감을 어떻게 다루는지가 중요합니다. 위험을 전혀 살피지 않고 덤비는 무모함과, 감당할 필요가 있는 상황에서도 물러서는 비겁함 사이에서 적절한 태도를 찾아야 합니다.

이때 용기를 두려움의 양을 절반으로 줄인 상태라고 설명하면 부족합니다. 무엇을 두려워하며 어떤 이유로 위험을 감수하는지가 함께 중요하기 때문입니다. 두려움을 느낀다는 사실만으로 용기가 없다고 할 수 없고, 앞으로 나선다는 사실만으로 용감하다고 할 수도 없습니다.

오늘의 예로 다른 사람을 돕는 상황을 생각할 수 있습니다. 위험을 파악하고 도움을 요청하며 가능한 행동을 고르는 편이 무작정 뛰어드는 것보다 나을 수 있습니다. 이는 고대의 논의를 설명하기 위한 현대적 사례이지 원전의 사건은 아닙니다.

덕은 한 번의 좋은 행동보다 오래 걸린다

아리스토텔레스는 성격의 덕을 습관과 연결합니다. 정의로운 행동을 반복하면서 정의로운 사람이 되는 방향을 설명합니다. 덕은 설명을 들었다는 이유만으로 몸에 붙는 지식이 아닙니다. 실제 선택을 통해 형성되는 성향입니다.

그렇다고 겉으로 같은 행동만 반복하면 충분한 것도 아닙니다. 자신이 무엇을 하는지 알고, 그 행동 자체를 선택하며, 안정된 성향에서 행동하는지가 중요합니다. 우연히 맞는 일을 한 경우와 이유를 이해하고 선택한 경우는 구별됩니다.

아리스토텔레스가 말한 행복이 삶의 활동과 관련되는 것처럼 중용도 삶의 연습 속에 있습니다. 책에서 적절함의 정의를 외우는 것과 실제 갈등에서 적절하게 행동하는 것 사이에는 경험과 반성이 필요합니다.

모든 행동에 적당한 중간이 있지는 않다

여기서 자주 놓치는 단서가 있습니다. 아리스토텔레스는 모든 감정과 행동이 중용을 허용한다고 말하지 않습니다. 절도처럼 이름 자체가 잘못을 포함하는 행동을 적당한 때에 적당한 만큼 하면 덕이 된다고 보지 않습니다.

이 구별이 없으면 중용은 무엇이든 조금만 하면 된다는 말로 바뀝니다. 그러나 원전의 논점은 좋은 행동을 양적으로 희석하는 일이 아닙니다. 애초에 어떤 종류의 행위를 선택하고 있는지를 검토해야 합니다. 양을 조절하기 전에 행동의 성격을 묻는 것입니다.

논쟁에서도 무조건 양쪽 주장의 중간을 택하는 것이 중용이라고 할 수 없습니다. 한쪽에 근거가 더 충분하거나 명백한 피해가 있다면, 기계적 절충은 적절한 판단을 가릴 수 있습니다. 이는 중용의 구별을 오늘의 토론에 적용해 본 해석입니다.

흔들리지 않으려면 상황을 더 보아야 한다

상황을 고려하라는 말은 원칙을 버리라는 요구처럼 들릴 수 있습니다. 하지만 여기서는 원칙을 실제 삶에서 잘 적용하기 위해 세부를 보라는 뜻에 가깝습니다. 누구에게 어떤 영향을 주는지 모른 채 원칙의 이름만 반복하면 적절한 행동을 찾기 어렵습니다.

아리스토텔레스의 우정을 읽을 때도 상대와 함께하는 활동과 성품이 중요합니다. 덕은 홀로 가진 표어가 아니라 사람들과 부딪히는 삶 속에서 드러납니다. 중용 역시 관계와 맥락을 지워 버린 채 판정할 수 없습니다.

중간을 고르라는 말은 쉬워 보이지만 적절함을 찾으라는 요구는 어렵습니다. 아리스토텔레스는 그 어려움을 감추지 않습니다. 감정을 없애거나 결정을 피하는 대신, 무엇을 왜 선택했는지 설명하고 다음 행동에서 더 잘 판단하는 연습이 남습니다.